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第173話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第174話
瀬玲は奈々の衣の端をしっかりと掴み、信じられないといった目で彼女を見つめていた。「奈々......」彼女がこれまで傲慢に振る舞えたのは、奈々が瑛介の心の中で不動の地位を持っていると確信していたからだ。奈々が頼めば、瑛介は絶対に許してくれると信じていたのだ。しかし、今日は思いがけずその信頼が崩れ去った。「奈々、助けて」瀬玲は奈々の衣の端を引きながら、小さな声で哀願した。奈々は心の中で葛藤していた。瀬玲を助けたいという気持ちはあったが、それは同時に瑛介の前で自分の地位を証明したいという思いからでもあった。しかし、瑛介の決意は固く、目も合わせてくれない。それまで静かに座っていた綾人が、ついに淡々と口を開いた。「奈々、もうやめておけ。今の彼は怒っているから無駄だ」その言葉を聞いて、奈々はハッと我に返り、瑛介を一瞥した。彼は目を閉じて、その瞳に漂う感情の大半も隠されていたが、怒りは隠し切れなかった。彼は明らかに怒っていた。このまま瀬玲のために頼み込めば、瑛介の中での自分の評価が確実に下がるだろうと奈々は理解していた。彼女は誰にも妨げられず、地位を上げるつもりだった。そう考え、奈々は瀬玲の手を振り払い、低い声で言った。「ごめんね、瀬玲。今日は帰ったほうがいいと思う」瀬玲は信じられない表情で彼女を見つめた。奈々は唇を噛み、目で合図を送った。瀬玲はまさかこんな簡単に見捨てられるとは思わず、心の中で憤りを感じたが、周囲の人々の前でこれ以上暴れたくなかった。弥生に対して恨みのこもった視線を送り、その場を後にした。瀬玲が去ると、ルームの中では再び静寂に包まれ、誰もが微妙な雰囲気に戸惑いを感じていた。先ほどまでの冷やかしや「乾杯」の声も、今はすっかり醒めていた。皆が困惑していた。瑛介と弥生は偽りの結婚ではないのか？奈々が瑛介の心の中で不動の地位を持っているのではないのか？そうでなければ、誰もがこれほど気楽に冗談を言い、瑛介が奈々の面子を立てて怒ることはないだろうと信じていた。瀬玲が去った後、奈々の顔色も悪くなり、笑顔も維持できなくなっていた。しばらくして彼女は立ち上がり、「ちょっと失礼」と言って、洗面所へと向かった。彼女と一緒に来ていた友人たちも、状況を察して黙って後を追った。妙な雰囲気が漂っていたが、それ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第175話
この視線が誰のものかは、もう明らかだった。しかし、弥生は気にせず、グラスを持って、一口飲んだ。やはり、先ほど飲んだものと同じ味がした。近くにいた弘次は、彼女の桜色の唇がグラスの縁に触れている様子を見て、喉が渇いたような感覚を覚えた。彼は眼鏡を押し上げ、自分の視線を逸らそうとしながら、軽く問いかけた。「気にしていないの？」その言葉に、弥生は一瞬動きを止めた。弘次は微笑み、さらに声を低くして続けた。「皆があんなふうに言っているのに、本当に気にしていないのか？」結局、前後の質問に大きな違いはない。気にしていないからこそ、そんなことを言われても動じないのだろう。彼女は少し唇を上げて答えた。「だって、それが事実だから」そもそも彼らは偽りの結婚をしている。今さら何を気にする必要があるのだろう？彼女の返事を聞いた弘次は、眼鏡の奥で瞳を少し曇らせた。その反応に何とも言えない気持ちが湧き、言葉が出なかった。しばらくして、彼はため息をつき、弥生の頭を軽く撫でながら言った。「大人になったんだね、成長したよ」弥生は驚いて、思わず彼を見つめた。この人は一体何をしたいのか？何年経っても、彼はこうして彼女の頭を撫でるのが好きなようだ。昔なら子どもだったからまだしも、今はそうではない。彼女が不思議に思っている間に、瑛介が立ち上がり、冷たい目で弘次を見つめて言った。「ちょっと外で」弘次は微笑んで、「飲んでてね。瑛介は僕に何か話があるらしい」と言って席を立った。「うん」弥生は軽く頷いた。二人が外に出ると、他の人々が視線を交わし合い、弥生に向かって興味津々に尋ね始めた。「久しぶりだけど、弘次はずっと君に優しいんだね」優しい？弥生は、彼がかつて自分の気に障ることをよく言っていたことを忘れていなかった。彼のせいで泣きそうになったこともあった。そのため、軽く唇を引きつり、ただそれだけで応えた。「君と瑛介は本当の結婚？それとも偽りの結婚なの？」とうとう誰かが一番の質問をした。彼らは本当に気になって仕方がなかったのだ。二人の結婚の知らせが広まったとき、みんなは驚き、幼馴染が結ばれたのかと考えた。しかしすぐに、噂が広まり、二人はおばあさんのために偽装結婚をしたという話が出回った。おばあさんが弥生を気に入ってい
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第176話
綾人は笑いながら弥生の席に移り、軽く乾杯した。「誰がこんな噂を流したのかはわからないけど、瑛介は必ず真相を突き止めるだろう」つまり、瑛介側から出た話ではないと彼女に暗に伝えているのだ。弥生は礼儀正しく頭を下げた。「助けてくれてありがとう」綾人は笑顔を浮かべ、「お礼なんてとんでもないよ。瑛介とは兄弟みたいな関係で、君は彼の妻だから、これは当然だよ」その言葉を聞き、弥生は目を動かしながら考えた。もしかしたら、綾人は単に彼女と瑛介が偽装結婚していることを知らないだけで、彼女を助けるつもりはないのかもしれない。しかし、綾人はさらに続けた。「彼にもう少し時間を与えたほうがいいかもしれない」弥生は驚き、彼を見つめた。綾人は声を低くして、「彼が恋愛感情を自覚する前に、奈々が彼の命を救ったんだ。そのため、感情が混ざり合いやすいこともあるだろう」と言った。彼の意図がわかった弥生は微笑んだが、心が動揺することはなかった。「そうか」彼女は冷静に微笑み、感情を見せなかった。その姿を見て、綾人は唇を引き締め、ため息をついた。「君も知っているだろうけど、瑛介は子供の頃に溺れかけたことがあって、その時のことが彼にとって大きなトラウマになっているんだ。奈々が彼を助けたことには特別な意味があるんだよ」「ええ、知っている」弥生は頷いた。瑛介にとってこの出来事が特別であることを理解しているからこそ、彼女は後悔している。当時、なぜ自分が彼を助けられなかったのか、どうしてその場にいなかったのかを思い出すことができないのだ。もし自分が彼を助けた人間だったら、今の状況も全く異なっていただろうに。しかし、もし好きという感情が他の感情に左右されやすいものだとしたら、それは本当の「好き」なのかと彼女は時々考えていた。「だから、彼に少し時間を与えた方がいいと言ったんだ」「時間を与える？何のために？」綾人は答えた。「自分の気持ちを見つめ直すためだ」弥生は彼の言葉に疑問を感じ、少し驚いた表情で彼を見つめた。「なぜそう言うの？彼はとっくに自分の気持ちに気づいているはずだ。命の恩がきっかけで感情が混乱したら、今でもそうだっていうの？彼が見えていないのか、それともあなたが見えていないのか？」言葉が少し強くなり、弥生は気づいて自分を抑え
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第177話
弥生は冷たい水をすくって顔を洗い、気持ちがかなり落ち着いてきた。彼女は片手を洗面台に支えながら、鏡の中の自分を見つめ、先ほどの綾人の言葉を思い返していた。「冷静に感じてみる？」何を感じるのだろう？彼女には意味がよく分からなかったが、綾人はそれ以上詳しく話さず、周りには人が多く、質問する機会もなかった。綾人の考えが、瑛介とは異なることに驚いた。もしかしたら、彼は瑛介と自分をくっつけようとしているように感じられる。なぜだろう？もし仲を取り持ったら、奈々と瑛介ではないのか？もう考えるのはやめた。弥生はペーパータオルで手を拭き、外へと歩き出した。その時、彼女の耳に聞き覚えのある声が届き、足を止めた。洗面所の入口付近にいる数人を見つめると、そこには奈々と彼女の友人たち、そして自分に手を出しかけた瀬玲の姿があった。奈々は友人たちに囲まれ、小声で涙ぐみながら話していた。「あなたのせいじゃないの。単に素直すぎただけで、悪気がないのはわかってる。瑛介だって理解してくれると思う。でも…今は無理みたい」その言葉に、瀬玲の顔には険悪な表情が浮かんだ。「全部、弥生のせいよ。今や彼女が表向きに瑛介の妻として振る舞っているから、瑛介がこうしているんだ。安心して、あの女に一矢報いてやるわ」「やめて」奈々は瀬玲の手を取って涙ぐんだ。「あなたまで巻き込みたくないのよ。でも、瑛介が落ち着いたら、もう一度あなたのために頼んでみる」「奈々、私たちは親友なんだ。これくらいで迷惑だなんて言わないでよ。親友のためなら何だってするわ」それを聞いて、弥生は嘲笑を浮かべた。愚かな人々とは関わりたくないものだ。愚かな人は、善悪の区別もつかず、何か正義感のようなものに突き動かされているつもりでいるが、実際には大抵の場合、他人に利用されるだけだ。奈々はまさに、こうした人々を巧みに利用していた。考え込んでいた弥生が奈々たちに見つけられ、名前が呼ばれた。彼女たちにとって、弥生の名前は非常に敏感なものだった。全員が彼女の方を一斉に見つめた。その視線の中で、瀬玲は特に険しい表情で弥生を睨んでいた。「あなた、なんで聞き耳立ててたの？」「聞き耳？」弥生はため息をつき、「私はただ洗面所に来て、出てきた時にちょうどあなたたちが大声で話していたのを聞いただ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第178話
奈々たちは、驚愕の表情で立ち尽くしていた。話が過激になることはあっても、瀬玲が実際に手を出すとは思ってもみなかったのだ。奈々の友人たちは、家の地位こそ江口家に及ばないものの、いずれもある程度の名門の子女であり、家庭の名誉を汚すような振る舞いは避けるのが普通だった。そのため、他人を口汚く罵ったり、手を出すようなことはほとんどしない。だが、瀬玲の突然の行動には、奈々自身も動揺していた。彼女は確かに弥生に一泡吹かせたいと考えていたが、直接手を出すつもりはなかった。その理由は、こうした行為が瑛介との関係を悪化させる可能性があったからだ。そのため、彼女は一瞬、止めに入ろうとした。しかし、足を半歩踏み出したところで立ち止まった。待てよ、なぜ止める必要がある？もし争いの中で何かが起こり、あの子供がいなくなれば......妊娠初期の今、他人を使って問題を解決できるなら、後々のトラブルを防ぐことができるかもしれない。最後に何かが露見しても、彼女自身が手を下したわけではないのだ。そう考えがまとまると、奈々はあえて動かず、驚きに凍り付いたふりをした。友人たちもショックを受け、本当にどうするべきか分からなくて、立ち尽くしていた。弥生は素早く後退したが、髪を掴まれてしまった。頭皮が引っ張られる感覚とともに、痛みが襲い、怒りがこみ上げてきた。彼女は瀬玲の得意げな顔を冷たく睨み、心の中で冷笑した。どうやらこの女は、自分が反撃しないとでも思っているようだ。弥生は、痛みに耐えながらも瀬玲の足の指を踏みつけた。今日履いていたのはハイヒールではなかったが、かかとで彼女の足指を押しつぶすには十分だった。瀬玲は激痛に悲鳴を上げ、顔が崩れ落ちるような苦痛の表情を浮かべ、弥生の髪から手を離した。「お前」ともう一度瀬玲が手を出そうとしたが、弥生は冷静に彼女の手を掴み、淡々と口を開いた。「お互い女なんだから、力比べをしても負けるわけないでしょう？」そう言うと同時に、弥生はさらに足に力を入れ、瀬玲はまたも悲鳴を上げた。この急展開は、周りの友人たちの予想を大きく裏切った。弥生は、かつては弱々しい美しいお嬢様のイメージだったが、誰も彼女がこれほど強く出るとは思わなかったのだ。友人たちもようやく反応し、慌てて止めに入った。弥生は手を
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第179話
奈々は、額が台階にぶつかる寸前でようやく冷静になった。彼女はただ軽く転ぶつもりだったが、顔に傷をつけてはいけないと思っていた。急いで手を伸ばして顔を守ろうとしたが、それでも激しく転倒し、大きな音が響き渡った。「奈々」彼女の友人たちは驚いて駆け寄った。ちょうどその頃、ルームの人々もこちらにやって来た。弥生は、その場に立ち尽くし、手を下ろしたまま、自分の手のひらを見つめていた。彼女は奈々に触れた記憶がないのに、どうして彼女が転んだのかと疑問に思った。もしかして、足をくじいたのだろうか？その時、冷たい声が響いた。「どうしたんだ？」振り返ると、瑛介と弘次がこちらに来ていた。瑛介は、弥生の髪が乱れているのを見ると、すぐに彼女の肩を掴んで自分に向かせて、「彼女に手を出されたのか？」と尋ねた。弥生は、思いがけない彼の言葉に驚き、心の中で信じられない思いが湧き上がった。彼は、最初に自分を見てくれるのだろうか？彼女の思い込みでは、瑛介の目には常に奈々しかいないと思っていたのに。綾人が言っていた「冷静に見てください」という言葉は、こういう意味だったのかもしれない。だが、彼女がその考えに浸る間もなく、向こうから声がかかった。「瑛介、奈々の顔が血だらけです」弥生は思わず瑛介を見上げた。その視線が交わり、彼の瞳には葛藤と迷いが浮かんでいた。彼女は唇を引き結び、静かに待っていた。「冷静に見る」という言葉が彼女の心で響いていた。そう、今回だけは本気で見てみようと思ったのだ。だが、その瞬間、彼の肩にかかっていた力が緩んだのを感じ、弥生は内心で冷え込むような感覚を味わった。瑛介は彼女を軽く見て、「奈々が怪我しているから見に行く」と低い声で言った。「なるほど、冷静に見ても同じことなのね」弥生は自分でも驚くほどの軽蔑の笑みを浮かべ、彼に応えた。瑛介は彼女の反応に眉をひそめ、握った彼女の肩を再び強く掴み、「待っていろ」と言い残し、奈々の元へ向かった。彼が去った後、弥生の肩の力が抜け、一瞬の無力感が襲った。その時、誰かが後ろから彼女を支えた。振り返ると、弘次が静かに彼女を支え、優しく微笑んでいた。「大丈夫？」弥生は少し唇を引き結び、答えなかった。すると、奈々が泣き声を上げた。彼女は額を手で押さえて
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第180話
彼女を突き飛ばしたのが、弥生だったか？もし本当に彼女が奈々を突き飛ばしたのだとしたら、その怪我は深刻すぎるだろう。周囲の人々は慎重な視線を弥生に向けたが、彼女は冷静に立ち尽くし、瑛介が奈々を抱き上げて運ぶ姿をただ見つめていた。彼は冷たく言い放った。「他のことはともかく、まずは奈々を病院へ連れて行く」彼が奈々を抱えて通り過ぎると、彼女の友人たちはすぐに後に続いた。弥生のそばを通り過ぎた瀬玲も、得意げに振り返り、「今度こそどう説明するつもり？」と冷笑した。そう言い残して、彼女は足を引きずりながらその場を去っていった。残された人々は、互いに顔を見合わせ、困惑の表情を浮かべていた。今日は弘次の歓迎会だったのに、まさかこんな事態になるとは思ってもいなかったからだ。彼らは弘次に謝罪し、彼は「気にしないで、またみんなで遊ぼう」と答えた。事態がここまでこじれたため、誰もが気まずく、その場を去っていった。弥生も、これを見て出口へ向かった。彼女が外へ出ようとした時、弘次が手を差し出して「送っていこうか？」と声をかけた。弥生は彼の手を払い、「ありがとう、でも必要ないわ」と言い残し、彼の反応も気にせずに前へ歩き出した。ホテルの曲がり角を通り過ぎると、彼女は独りで立っている綾人を見かけた。二人の視線が交差すると、綾人は何か言いたそうに口を開きかけたが、弥生が微笑んで先に言葉を発した。「それじゃあ、私は先に帰るわ。次に機会があれば、また一緒に遊ぼうね」その場を去り際に言葉を飲み込み、綾人は仕方なさそうに頷いた。「気をつけてね」「ありがとう」彼は彼女の背中が見えなくなるまで見送った後、諦めたように頭を振った。もしかすると、この二人には縁がないのかもしれない。夜の風が強く、肌を刺すように吹きつけていた。弥生はホテルの前にあるベンチに腰を下ろし、イヤホンから由奈の激しい非難が流れていた。「信じられないわ。あんな女たちがよくも恥知らずなことをできるものだわ。奈々もなかなかよね。自分を陥れようとしたばかりか、顔に傷をつけるリスクまで冒して。すごい根性だわ。あんたが彼女に敵わないわけがわかったよ。奈々は、平気でそんなことをやりかねない性格なんだ」奈々はかつて彼女に恩があり、弥生は友人としての親しみを抱くことはなかったが、彼女を敵と
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第181話
弥生は何も言わなかった。由奈は彼女が長く黙っているのに気づき、ため息をついた。「君が彼女にフィルターをかけて見ているのは分かっているよ。確かに彼女は一度君を助けてくれた。でも、彼女には常に動機があったのかもしれない。彼女の恩は返さなきゃならないけど、それは別の機会でやればいい。だけど、昔助けてくれたからといって、今は君を害さないとはどういうこと？」「うん、わかってる」弥生は頷いた。由奈は彼女の沈んだ様子を感じ取り、「ねえ、今夜うちに来る？一緒に話しながら過ごそう。私、明日は休みを取ることもできるから」と提案した。「大丈夫よ」弥生は首を軽く振りながら、「おばあさんが家で待ってるから、帰らないといけないの」と答えた。今日の出来事は、彼女に一層の現実を突きつけた。綾人の言葉を聞いて、少しの希望を抱いていたが、それさえも完全に砕け散ってしまった。自分が悪いだと、弥生は自嘲気味に思った。ありえない希望に期待するなんて、愚かだったのだ。「分かった、じゃあ早く帰ってね。外の風が冷たいよ。私は聞いてるだけで耳が痛くなるくらい寒いんだから」その気遣いに、弥生は思わず微笑んで「わかったわ、すぐ帰る」と返事をした。彼女の声が落ち着きを取り戻したことに気づき、由奈は安心した。「家に着いたら連絡してね」「うん」電話を切った後も、弥生はすぐに立ち上がることはせず、冷たい風の中でしばらく座っていた。昨日の天気予報で冷え込みに注意するようにと言われていたが、夜に外出したときにはまだその寒さを感じなかった。しかし今、冷たい空気が肌に刺さるのを実感していた。その時、不意に誰かが彼女の隣に座り、温かいコートが肩にかけられた。タバコの香りが風に漂ってくる。弥生は目を開けて隣を見た。「大丈夫？」弘次の穏やかな声が耳に届き、彼が手を伸ばして弥生の顔の傷を触れようとしたとき、彼女は反射的に身を引いてその手を避けた。彼の指先は空中で止まり、弥生の動きに一瞬戸惑いを見せた。その傷は、瀬玲が髪を掴んだ際に爪でできたものだった。髪が乱れていたため、今まで隠れていたが、風で髪を耳にかけたことで傷が露わになった。風の冷たさで顔が痛んでいたので、彼女はその傷の存在に気づいていなかった。「大丈夫」弥生が答えると、弘次は手を引き、「どうして先
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第449話
香織や駿人だけでなく、周囲のスタッフまでもが、瑛介が突然放つ冷たい威圧感にすっかり呑まれていた。その冷淡な口調は、まるで嵐の前触れを告げるようで、競馬場で最も影響力を持つ彼に誰も逆らうことができなかった。他の人々が恐怖に震える中、弥生はその場に静かに立ち、瑛介の不機嫌には一切動じていないように見えた。むしろ彼女は、優雅に眉をひそめると、堂々とこう言った。「人違いです。私は福原さんと一緒に来たので、君の同伴者ではありません」その言葉は、はっきりと拒絶を意味していた。彼女のこの返答に周囲の人々は驚愕し、目を大きく見開いた。まさか彼女がこんな方法で瑛介を断るとは思っていなかったし、彼に公然と逆らう人がいるとは、夢にも思わなかったのだ。瑛介の目が危険に細められた。次の瞬間、彼は馬に拍車をかけ、弥生の方に勢いよく駆け寄っていった。「瑛介、馬でぶつけるつもりじゃないだろうな？」周囲の人々は彼の行動に驚き、一瞬恐怖が走った。「瑛介！」駿人もその動きに驚愕し、瑛介が弥生に何かしようとしていると思い、彼女を自分のそばに引き寄せようと手を伸ばした。だが、その手が弥生に届く前に、大きな手が横から伸び、彼女をその場から馬の背に引き上げた。「きゃっ！」不意を突かれた弥生は驚いて声を上げた。実際、瑛介が馬で突っ込んでくるのを見た時、弥生は全く怖がっていなかった。たとえ5年ぶりの再会でも、彼女は瑛介の性格を熟知していた。彼は絶対に自分に突っ込むことはしない。ただ脅すだけだろうと確信していたからこそ、動じずにその場に立ち続けることができたのだ。だが、予想外にも彼は彼女を馬に引き上げたのだ。「駆けろ！」瑛介は馬を走らせ、勢いで弥生は思わず彼にしがみついた。その長い黒髪が風に舞い、流れるように広がった。瑛介は微かに唇を上げ、片手で彼女を自分の前に安定させると、馬を止めた。馬が止まった後、弥生の目は怒りで燃えているようだった。「何をするつもりなの！」弥生は問い詰めたが、手はしっかりと彼にしがみついていた。そして、ちらりと馬の下を見た。この馬は大きく力強い体をしているので、もしここから落ちたら大変なことになる......そう考えた瞬間、彼女は無意識に彼をさらにしっかり掴んだ。その様子を見て、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第448話
「どうした？」駿人が振り返ると、瑛介は冷たい目で彼をじっと見つめた。「どこに行くつもりだ？」「僕がどこに行こうと、お前には関係ないだろ？」駿人は微笑みながら答えた。「僕の付き添いの女性が更衣室で足をひねったって聞いてさ、様子を見に行こうと思ってるんだ」その言葉を聞いた瑛介の目が危険に細められた。駿人は彼の様子が何を意味するのか分からなかったが、説明を終えると再び更衣室の方に向かおうと足を踏み出した。しかし、次の瞬間、足が止まり、呆然と立ち尽くした。目の前に、すでに乗馬服を着た弥生が立っていたのだ。その乗馬服は鮮やかな赤と白の配色が絶妙で、弥生の凛とした雰囲気を引き立てていた。彼女の纏った衣装は腰を引き締め、華奢なウエストと美しい肩、そして腰まで伸びる黒髪を際立たせていた。駿人は彼女を見つめ、あまりの美しさに驚きを隠せなかった。胸が激しく高鳴り、喉が乾いて無意識に唾を飲み込んだ。「着替え終わった？」弥生は駿人の後ろに立っている瑛介をちらりと見たが、それ以上の関心を示さず、駿人の前に歩み寄り、軽くうなずいた。「ええ」二人の距離が近づくと、駿人にとってその美しい顔の力はさらに増した。彼の心臓はまたもや跳ね回った。「じゃあ、行きましょうか？」弥生は少し考え、すぐには従わず、微笑みながら答えた。「福原さん、私は以前馬に乗ったことがなくて、正直怖いんです。でも、今日は福原さんが誘ってくださったので、お付き合いします。ただし、このレースが終わった後、少しだけお時間をいただいて、お仕事の話をさせていただければと思います」「もちろん」駿人は心良く答えた。「問題ない、何でも話して」弥生は微笑んで「ありがとうございます」と答えた。「では、行きましょう」弥生は駿人の後について競馬場へと向かった。香織がその横に立ち、彼女の姿に目を輝かせながら言った。「その服、本当に似合っていますよ」弥生は彼女を見て、褒め返した。「ありがとうございます。あなたもとても綺麗です」「あっ、自己紹介を忘れました。大橋香織と申します」「霧島弥生です。よろしくお願いします」二人の女性は軽く握手を交わした。その頃、競馬場のスタッフはすでに二頭の馬を連れてきており、準備が整っていた。スタート地点とゴール地
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第447話
突然、瑛介は彼女の腰を抱き寄せた。突如のことに、弥生は思わず驚きの声を上げた。「どうしたの？」更衣室の外にいた女性がその声を聞きつけ、不安からか疑いからか、ドアノブを回して中に入ろうとした。しかし、ドアはすでに瑛介によって鍵が掛けられていたため、彼女がどれだけ回そうと開けることはできなかった。「このドアが開かないんだけど。大丈夫？何かあったの？」「大丈夫よ」まだ胸を撫で下ろせない弥生は、心を落ち着けながら答えた。「さっきちょっとバランスを崩して、転びそうになっただけ。もう平気よ」「本当に？」女性はまだ少し疑っている様子だった。彼女は更衣室の外で立ち止まり、周囲を見回しながら、軽く唇を噛んだ。実は彼女が先ほど着替えていた時、気のせいかもしれないが、弥生がいる方向から男性の声が聞こえた気がした。しかも、その声が瑛介の声にそっくりだったのだ。そのため、様子を見に来たのだが、外に出てみると何の音も聞こえない。まるで先ほどのすべてが幻聴だったかのように感じた。そう考えつつも、彼女は再び口を開いた。「お姉さん、本当に大丈夫？それならドアを開けて見せてくれない？怪我してないか確認させて」「結構よ。もうすぐ着替え終わるから、先に行ってて」「それじゃあ、福原さんを呼んできてもいい？」弥生は少し考えた後、素直にうなずいた。「いいわ」彼女が承諾しないと、この女性がいつまでもここに居座り続ける可能性があった。今は何より、彼女をここから遠ざけることが最優先だった。案の定、彼女が言うと、女性はすぐに「分かったわ。ちょっと待ってて、すぐに呼んでくるから」と言い残し、その場を去った。女性が立ち去った後、弥生は周囲が静かになったことを確認し、瑛介の手を自分の腰から振り払った。そして、ドアを開けて言い放った。「出ていって」瑛介は彼女を一瞥したが、動かなかった。弥生は唇を引き締め、さらに強い口調で言った。「これが最後よ。出ていって」瑛介は彼女を静かに見つめたまま、何かを考えているようだったが、数秒後に突然立ち上がり、外へ出ていった。瑛介が去った後、更衣室には静寂が戻った。弥生はその場でしばらく立ち止まり、考えた末に、黙って乗馬服に着替え始めた。スタッフが持ってきた乗馬服は最小サイズで、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第446話
瑛介は彼女の言葉をまるで聞いていないかのように、手を緩めるどころか、身をかがめて自分の体を少しずつ弥生に近づけていった。ついに二人の身体は隙間なくぴったりと密着し、彼の嘲笑めいた声が静寂を破った。「どうした？弘次はお前が他の男と遊ぶのを放っておくのか？どうやら彼もお前に大して興味がないらしいな」その言葉を聞いて、弥生は眉をひそめた。「彼が私にどう接するかなんて、あなたに言われる筋合いはないわ」そう言いながら、弥生は再び抵抗を試みた。二人はもともと密着しており、間にある服も薄手だったため、彼女がもがくたびに、彼女の豊かな曲線が瑛介の体に触れ、摩擦を生んだ。その瞬間、瑛介の表情が変わり、彼女の手首をさらにきつく押さえた。一方、弥生も状況に気づき、表情が固まり、動きを止めた。二人の空気にはどこか曖昧な雰囲気が漂い始めた。数秒後、弥生の白い頬が赤く染まり、至近距離にいる彼を睨みつけながら、歯を食いしばって言った。「本当に情けない！」瑛介も顔色が黒くなっていた。そして、低くしゃがれた声で応じた。「お前が余計な動きをしなければ、こうはならなかっただろう？」たしかに、最初は密着していたものの、どちらも動かなかったため、彼の意識は怒りに集中していた。しかし、彼女のわずかな動きによって状況が一変した......瑛介は深く息を吸い、目を閉じた。数年経った今でも、彼女の体にここまで反応してしまう自分がいるとは思いもしなかった。弥生は容赦なく言い返した。「私が動いたとして、それがなんだっていうの？そもそもあなたが私を掴んでいなければ、こんなことにはならなかったでしょう。こんなことをして、本当に男らしくない」その最後の一言に、瑛介は危険なほど目を細め、奥歯をかみしめて言った。「......なんだと？」「間違ってる？」弥生は臆することなく続けた。「自信があるなら、他人に何を言われても怯える必要なんてないでしょ！」彼はまた深く息を吸い、何も言い返さなかった。だが、弥生は彼を放っておく気はなく、冷たく言い放った。「さっさと離れなさい」それでも瑛介は動かなかった。彼女は怒りに任せて彼を強く押した。その拍子に瑛介は呻き声を漏らした。何かが変わり、弥生はさらに顔を青白くさせて怒りを露わ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第445話
「福原さんをどうやって落としたのか、教えてくれませんか？是非、参考にしたいです」そう言った女性は瑛介に興味を持っているため、弥生を駿人の彼女だと勘違いしていても敵意はまったくなく、すぐに彼女を着替え室に連れて行った。馬場のスタッフは、瑛介と駿人が競うと聞き、すぐに二人のために競技場を整備し始めた。二人の女性も丁寧に扱われていた。二人が馬場に入ると、スタッフがすぐに彼女たちに乗馬服を持ってきた。そのうちの一人が乗馬服を弥生の前に差し出しながら褒めた。「お嬢様はスタイルが素晴らしいですね。サイズ選びは簡単そうです」そう言いながら、乗馬服を彼女の手に押し付けた。弥生は本当にその場から走り去りたい気分だった。だが、ここでそのまま帰ってしまったら駿人の顔を潰すことになり、投資どころか完全に敵に回してしまうだろう。更衣室に入った弥生は、なんだか運が悪かったとしか思えず、朝出かける前に一日の運も見ておけばよかったと後悔していた。要するに、彼女は今、後悔の真っ只中にいたのだ。弥生は、電話を取り出して博紀こう尋ねたい気分だった。「うちの会社は、本当にこの出資を引き付ける必要があるの？」だが、電話をかけるまでもなく、彼がどう答えるか分かっている。乗馬服を手に持ちながら弥生は考え込んでいた。少し時間が経つと、起業したいという気持ちが彼女を少しずつ突き動かし始めた。それに、何より重要なのは、彼女はすでに瑛介との関係を完全に清算していたことだ。彼が彼女に渡した財産も、彼女は弁護士を通じて全て返却するよう手配していた。もし計画通りなら、彼はすでにそれを受け取っているはずだった。つまり、彼女と彼はもう何の関係もない。そして、将来彼女が国内で活動する場合、彼と顔を合わせることも避けられないだろう。そのたびに逃げ出すのは現実的ではないし、あまりにも惨めだ。だからこそ、彼女は正面から向き合うしかない。これはその一つの機会だ。考えがまとまると、彼女は深く息を吸い、コートを脱いで棚に置いた。そして、白いセーターを脱ごうとしたとき、更衣室のドアが外からノックされた。「誰？」何も考えず、彼女は一緒に入ってきた女性だと思い、どうしてこんなに早く着替え終わったのかと思いながらドアを開けた。視界が一瞬暗くなり、人
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第444話
弥生の清らかで冷ややかな瞳、整った鼻筋、そしてほんのり赤みを帯びた唇が、白くて繊細な小顔にバランス良く配置されている。しばらくすると、誰かが思わず声を上げた。「今回のお相手はすごいですね」弥生は彼らが何を言っているのか全く耳に入らなかった。駿人に投資をお願いしたい彼女は、ただ彼について行くことに集中していた。これからどうやって切り出すべきかを考えながら歩いていたため、周囲の状況に何か違和感を覚えることもなかった。しかし駿人が彼女を競馬場の柵の近くに連れて行き、遠くで馬に乗っている人物に手を振りながら大声で叫んだとき、弥生もその視線を追った。「おい！こっちだ！」駿人の声に従い視線を移した弥生は、馬に乗る人物を見た瞬間、唇に浮かんでいた笑みがすっと消えた。なんてこと......こんな偶然があるなんて。前回のことからすでに半月以上が経過していた。この間、弥生は忙しい日々を送っていたため、その件はもう過去のことだと思っていた。早川は瑛介がいるべき場所ではないし、彼はすでに南市に戻ったと思っていたのだ。しかし、彼がまだここにいるとは。遠くから彼の目線と視線が交わると、弥生は思わずその場を離れようと身を翻した。しかし、隣にいた駿人がわざとなのか偶然なのか、突然彼女の腕を掴んだ。「ちょっと待ってよ。これから紹介するよ、僕たちの対戦相手は宮崎瑛介だ。彼のこと、知っているよね？」弥生はこれを聞いて、唇が青白くなった。知っているどころの話ではない......駿人は彼女が逃げ出そうとしているのを察しているのかいないのか、楽しげに笑みを浮かべながら続けた。「僕がこれから彼とゲームするが、僕の馬に一緒に乗ってもらうか？」乗るどころか、今すぐここを立ち去りたいと弥生は思った。しかし、そのときすでに馬場の中の瑛介が彼女を見つけ、危険な光を宿した目で彼女をじっと見据えていた。次の瞬間、彼は馬からさっと降りると、まっすぐこちらに向かって歩いてきた。騎乗服を身にまとった瑛介の姿は凛々しく見える。しかし、眉間に刻まれた冷たい表情が彼の全身に「近寄るな」というオーラを纏わせていた。彼が近づいてくる前から、弥生はすでにその鋭い視線が彼女の顔に突き刺さるのを感じていた。「瑛介。紹介するよ、僕のパートナーだ」瑛介は二人の
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第443話
車が東区の競馬場に到着したとき、弥生がタクシーから降りると、ちょうど競馬場の入口に立っている駿人の姿が目に入った。彼は端正な騎乗服を身にまとい、顔を整っており、彼女を見るとすぐに笑みを浮かべた。「霧島さん、ここよ」弥生は、彼が自分を迎えに出てきたことに驚き、バッグを手にして小走りで近づいた。「こんにちは、どうして外まで？」「霧島さんってまだ敬語を使ってるじゃん。まさか、僕が年寄りに見えるのか？」弥生が答える間もなく、駿人は自ら手を挙げて彼女の言葉を遮り、続けて言った。「もし気にしないなら、駿人と呼んでくれる？」そんなこと、できるだろうか？それに、そもそもあまり親しい間柄ではない相手に、そんな風に呼べるはずがない。「それはちょっと......」その言葉を聞いた駿人は目を細め、意味ありげに彼女を一瞥してから、ようやく言った。「いいさ、それじゃあ今は福原さんと呼べばいい。いずれ変わるかもしれないけどな」「ただし、『福原さま』だけはやめてくれ」弥生は仕方なくうなずいた。「わかりました」「一緒に中へ行こう、案内するよ」そう言うと、駿人は彼女の手首を掴み、そのまま競馬場の中へと連れて行った。突然のことで反応する間もなく、弥生はそのまま引きずられるようにして連れ込まれた。競馬場は広く、行き交う人も多い。駿人の歩幅は非常に大きく、彼女がついていけるかどうかを全く気にしていない様子だった。弥生は手を振りほどこうと試みたがうまくいかず、結局歩調を速めてついていくしかなかった。歩きながら駿人が尋ねた。「霧島さん、乗馬はしたことがある？」「いいえ、やったことがありません」「ほう、それならいい。やったことがないならできないってことだな。大丈夫、できなくても構わない」どうせ自分が彼女を連れて走るのだから、と言わんばかりだ。弥生は彼の言葉の意味を理解できないまま、引きずられるように歩いた。駿人は特に親密な仕草を見せるわけでもなく、ただ彼女を目的地に連れて行こうとしているようだった。そのため、彼女も途中から抵抗を諦めた。しばらくして、駿人はようやく手を離した。「着いたよ」弥生は小走りのせいでふくらはぎが痛くなり、彼が手を離したときにはホッと息をついた。彼女はさりげなく手首や足
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第442話
このメッセージを送った後、返信はなかった。弥生はスマホを握りしめ、顔に徐々に険しい表情が浮かべた。言い方が不適切だっただろうか？しかし、遠回しにしすぎると、彼に何か誤解される恐れもあるだろう。おそらく博紀が言った「プレーボーイ」という警告が、彼女の警戒心を強めたのだろう。5分が過ぎた後、ようやく彼から返信が来た。「東区の競馬場、今来る？」競馬場？交渉にはあまり適した場所とは言えないが、これもチャンスだ。弥生は迷わず外に向かった。風が強くて、彼女は建物を出るとすぐにマフラーを巻き、タクシーを拾った。競馬場で競馬場内では塵が舞い、一匹の黒馬が勢いよく走り回っていた。その馬にまたがっているのは、長身で美しい男だった。その男の顔は険しく、手綱を握る手は力強い。遠くからでも彼の放つ冷ややかなオーラと苛立ちが伝わっていた。彼が競馬場に入ると、他の人々は一斉に馬を動かし、その場を離れた。誰も彼の時間を邪魔したくないのだ。駿人はちょうど一走り終えたばかりで、冬だというのに冷たい飲み物を温かい飲み物のように一気に半分飲み干した。飲み終えると、キャップを閉めてボトルを置き、目を競馬場中央の男に向けた。それから、少し茶化すように言った。「あのやつ、すごい勢いだな」そばにいた何人かが、その言葉を聞いてすぐに首を横に振りながら答えた。「今日、というより毎日はこうですよ」駿人は首をかしげた。「え？」「宮崎さんはもう半月も連日ここに来て怒りを発散しているそうです。彼が来るせいで、この競馬場の客足が遠のいています。競馬場のオーナーも困り果てていますが、逆らえないようです」その話を聞いて、駿人は感心したように声を漏らした。「一体誰が彼を怒らせたんだ？ここまで怒りが収まらないなんて」近くの人が答えた。「さあ、それは誰でも測り知れませんから」「測り知る？」この表現に駿人は思わず吹き出した。何か思い出したように、駿人はスマホを取り出し、メッセージを確認した。彼が相手にメッセージを送ってからすでに20分以上が経過していた。彼女は来ているのか？考えていると、新しい着信があった。駿人は相手からの返信を確認した。「もうすぐ競馬場に着きます。どこにいらっしゃいますか
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第441話
この一言は、弥生を少し驚かせた。「私のことをご存じですか？」その男性は笑顔で頷いた。「もちろんです。5年も経っていますし、あなたは以前よりもさらに美しくなっていますが、一目で分かりました。当時、まだ宮崎グループで働いていた霧島さんがうちの会社に協力の話をしに来た時、僕はまだまだ普通の社員でした」これを聞いて、弥生は納得した。「つまり、5年間で管理職になったということですか？」「そうです」「すごいですね」彼の才能は、弥生も気に入った。しかし、今解決すべきは会社の問題だった。弥生が採用した管理者経験の社員、香川博紀という人が早速提案をした。「霧島さん、これを解決する方法はとても簡単と思いますよ」それを聞いて、弥生は彼を一瞥した。「話してみて？」「出資を募ることです」博紀が答えた。「もし大企業から出資を引き出すことができれば、後ろ盾を得て、会社の運営は全く心配いらなくなります」出資を募ること自体、弥生も考えたことがないわけではなかった。しかし今......「つまり、私の会社がまだ数人しかいない状態で出資を募ると言うこと？」博紀は肩をすくめ、両手を広げて言った。「霧島さんの能力と人脈があれば、できるでしょう？」弥生は黙った。博紀は彼女がどう考えているか気にせず、すぐに出資を募る相手として挙げられる企業名を並べた。「第一候補は南市の宮崎グループ、次に早川の益田グループがいいと思います」南市の宮崎グループを聞いたとき、弥生の表情はさらに沈んだ。それを見た博紀は笑いながら言った。「以前いろいろあったことは承知ですが、自分の会社のために、気にしないほうがいいんじゃないですか？」深呼吸して心を落ち着けた弥生は、微笑みながら答えた。「ごめんなさい、それでも私はとても気にします」博紀は頭を掻きながら、少し気まずそうに咳払いし、こう言った。「それなら仕方ありません。次は早川の益田グループです。この会社は最近勢いが強く、特に数日前のオークションでは、新任の後継者がかなり注目を浴びました。ただし、社長、一つだけ知っておきたいことがありまして、益田の福原さんはプレーボーイで有名です。出資を募るのは構いませんが、絶対に彼の手に落ちないように気を付けてください」福原さん......彼は
