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第173話
最終更新日:
2024-10-21 18:51:44関連チャプター
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第174話
瀬玲は奈々の衣の端をしっかりと掴み、信じられないといった目で彼女を見つめていた。「奈々......」彼女がこれまで傲慢に振る舞えたのは、奈々が瑛介の心の中で不動の地位を持っていると確信していたからだ。奈々が頼めば、瑛介は絶対に許してくれると信じていたのだ。しかし、今日は思いがけずその信頼が崩れ去った。「奈々、助けて」瀬玲は奈々の衣の端を引きながら、小さな声で哀願した。奈々は心の中で葛藤していた。瀬玲を助けたいという気持ちはあったが、それは同時に瑛介の前で自分の地位を証明したいという思いからでもあった。しかし、瑛介の決意は固く、目も合わせてくれない。それまで静かに座っていた綾人が、ついに淡々と口を開いた。「奈々、もうやめておけ。今の彼は怒っているから無駄だ」その言葉を聞いて、奈々はハッと我に返り、瑛介を一瞥した。彼は目を閉じて、その瞳に漂う感情の大半も隠されていたが、怒りは隠し切れなかった。彼は明らかに怒っていた。このまま瀬玲のために頼み込めば、瑛介の中での自分の評価が確実に下がるだろうと奈々は理解していた。彼女は誰にも妨げられず、地位を上げるつもりだった。そう考え、奈々は瀬玲の手を振り払い、低い声で言った。「ごめんね、瀬玲。今日は帰ったほうがいいと思う」瀬玲は信じられない表情で彼女を見つめた。奈々は唇を噛み、目で合図を送った。瀬玲はまさかこんな簡単に見捨てられるとは思わず、心の中で憤りを感じたが、周囲の人々の前でこれ以上暴れたくなかった。弥生に対して恨みのこもった視線を送り、その場を後にした。瀬玲が去ると、ルームの中では再び静寂に包まれ、誰もが微妙な雰囲気に戸惑いを感じていた。先ほどまでの冷やかしや「乾杯」の声も、今はすっかり醒めていた。皆が困惑していた。瑛介と弥生は偽りの結婚ではないのか？奈々が瑛介の心の中で不動の地位を持っているのではないのか？そうでなければ、誰もがこれほど気楽に冗談を言い、瑛介が奈々の面子を立てて怒ることはないだろうと信じていた。瀬玲が去った後、奈々の顔色も悪くなり、笑顔も維持できなくなっていた。しばらくして彼女は立ち上がり、「ちょっと失礼」と言って、洗面所へと向かった。彼女と一緒に来ていた友人たちも、状況を察して黙って後を追った。妙な雰囲気が漂っていたが、それ
最終更新日 : 2024-10-21あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第175話
この視線が誰のものかは、もう明らかだった。しかし、弥生は気にせず、グラスを持って、一口飲んだ。やはり、先ほど飲んだものと同じ味がした。近くにいた弘次は、彼女の桜色の唇がグラスの縁に触れている様子を見て、喉が渇いたような感覚を覚えた。彼は眼鏡を押し上げ、自分の視線を逸らそうとしながら、軽く問いかけた。「気にしていないの？」その言葉に、弥生は一瞬動きを止めた。弘次は微笑み、さらに声を低くして続けた。「皆があんなふうに言っているのに、本当に気にしていないのか？」結局、前後の質問に大きな違いはない。気にしていないからこそ、そんなことを言われても動じないのだろう。彼女は少し唇を上げて答えた。「だって、それが事実だから」そもそも彼らは偽りの結婚をしている。今さら何を気にする必要があるのだろう？彼女の返事を聞いた弘次は、眼鏡の奥で瞳を少し曇らせた。その反応に何とも言えない気持ちが湧き、言葉が出なかった。しばらくして、彼はため息をつき、弥生の頭を軽く撫でながら言った。「大人になったんだね、成長したよ」弥生は驚いて、思わず彼を見つめた。この人は一体何をしたいのか？何年経っても、彼はこうして彼女の頭を撫でるのが好きなようだ。昔なら子どもだったからまだしも、今はそうではない。彼女が不思議に思っている間に、瑛介が立ち上がり、冷たい目で弘次を見つめて言った。「ちょっと外で」弘次は微笑んで、「飲んでてね。瑛介は僕に何か話があるらしい」と言って席を立った。「うん」弥生は軽く頷いた。二人が外に出ると、他の人々が視線を交わし合い、弥生に向かって興味津々に尋ね始めた。「久しぶりだけど、弘次はずっと君に優しいんだね」優しい？弥生は、彼がかつて自分の気に障ることをよく言っていたことを忘れていなかった。彼のせいで泣きそうになったこともあった。そのため、軽く唇を引きつり、ただそれだけで応えた。「君と瑛介は本当の結婚？それとも偽りの結婚なの？」とうとう誰かが一番の質問をした。彼らは本当に気になって仕方がなかったのだ。二人の結婚の知らせが広まったとき、みんなは驚き、幼馴染が結ばれたのかと考えた。しかしすぐに、噂が広まり、二人はおばあさんのために偽装結婚をしたという話が出回った。おばあさんが弥生を気に入ってい
最終更新日 : 2024-10-21あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第176話
綾人は笑いながら弥生の席に移り、軽く乾杯した。「誰がこんな噂を流したのかはわからないけど、瑛介は必ず真相を突き止めるだろう」つまり、瑛介側から出た話ではないと彼女に暗に伝えているのだ。弥生は礼儀正しく頭を下げた。「助けてくれてありがとう」綾人は笑顔を浮かべ、「お礼なんてとんでもないよ。瑛介とは兄弟みたいな関係で、君は彼の妻だから、これは当然だよ」その言葉を聞き、弥生は目を動かしながら考えた。もしかしたら、綾人は単に彼女と瑛介が偽装結婚していることを知らないだけで、彼女を助けるつもりはないのかもしれない。しかし、綾人はさらに続けた。「彼にもう少し時間を与えたほうがいいかもしれない」弥生は驚き、彼を見つめた。綾人は声を低くして、「彼が恋愛感情を自覚する前に、奈々が彼の命を救ったんだ。そのため、感情が混ざり合いやすいこともあるだろう」と言った。彼の意図がわかった弥生は微笑んだが、心が動揺することはなかった。「そうか」彼女は冷静に微笑み、感情を見せなかった。その姿を見て、綾人は唇を引き締め、ため息をついた。「君も知っているだろうけど、瑛介は子供の頃に溺れかけたことがあって、その時のことが彼にとって大きなトラウマになっているんだ。奈々が彼を助けたことには特別な意味があるんだよ」「ええ、知っている」弥生は頷いた。瑛介にとってこの出来事が特別であることを理解しているからこそ、彼女は後悔している。当時、なぜ自分が彼を助けられなかったのか、どうしてその場にいなかったのかを思い出すことができないのだ。もし自分が彼を助けた人間だったら、今の状況も全く異なっていただろうに。しかし、もし好きという感情が他の感情に左右されやすいものだとしたら、それは本当の「好き」なのかと彼女は時々考えていた。「だから、彼に少し時間を与えた方がいいと言ったんだ」「時間を与える？何のために？」綾人は答えた。「自分の気持ちを見つめ直すためだ」弥生は彼の言葉に疑問を感じ、少し驚いた表情で彼を見つめた。「なぜそう言うの？彼はとっくに自分の気持ちに気づいているはずだ。命の恩がきっかけで感情が混乱したら、今でもそうだっていうの？彼が見えていないのか、それともあなたが見えていないのか？」言葉が少し強くなり、弥生は気づいて自分を抑え
最終更新日 : 2024-10-21あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第177話
弥生は冷たい水をすくって顔を洗い、気持ちがかなり落ち着いてきた。彼女は片手を洗面台に支えながら、鏡の中の自分を見つめ、先ほどの綾人の言葉を思い返していた。「冷静に感じてみる？」何を感じるのだろう？彼女には意味がよく分からなかったが、綾人はそれ以上詳しく話さず、周りには人が多く、質問する機会もなかった。綾人の考えが、瑛介とは異なることに驚いた。もしかしたら、彼は瑛介と自分をくっつけようとしているように感じられる。なぜだろう？もし仲を取り持ったら、奈々と瑛介ではないのか？もう考えるのはやめた。弥生はペーパータオルで手を拭き、外へと歩き出した。その時、彼女の耳に聞き覚えのある声が届き、足を止めた。洗面所の入口付近にいる数人を見つめると、そこには奈々と彼女の友人たち、そして自分に手を出しかけた瀬玲の姿があった。奈々は友人たちに囲まれ、小声で涙ぐみながら話していた。「あなたのせいじゃないの。単に素直すぎただけで、悪気がないのはわかってる。瑛介だって理解してくれると思う。でも…今は無理みたい」その言葉に、瀬玲の顔には険悪な表情が浮かんだ。「全部、弥生のせいよ。今や彼女が表向きに瑛介の妻として振る舞っているから、瑛介がこうしているんだ。安心して、あの女に一矢報いてやるわ」「やめて」奈々は瀬玲の手を取って涙ぐんだ。「あなたまで巻き込みたくないのよ。でも、瑛介が落ち着いたら、もう一度あなたのために頼んでみる」「奈々、私たちは親友なんだ。これくらいで迷惑だなんて言わないでよ。親友のためなら何だってするわ」それを聞いて、弥生は嘲笑を浮かべた。愚かな人々とは関わりたくないものだ。愚かな人は、善悪の区別もつかず、何か正義感のようなものに突き動かされているつもりでいるが、実際には大抵の場合、他人に利用されるだけだ。奈々はまさに、こうした人々を巧みに利用していた。考え込んでいた弥生が奈々たちに見つけられ、名前が呼ばれた。彼女たちにとって、弥生の名前は非常に敏感なものだった。全員が彼女の方を一斉に見つめた。その視線の中で、瀬玲は特に険しい表情で弥生を睨んでいた。「あなた、なんで聞き耳立ててたの？」「聞き耳？」弥生はため息をつき、「私はただ洗面所に来て、出てきた時にちょうどあなたたちが大声で話していたのを聞いただ
最終更新日 : 2024-10-21あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第178話
奈々たちは、驚愕の表情で立ち尽くしていた。話が過激になることはあっても、瀬玲が実際に手を出すとは思ってもみなかったのだ。奈々の友人たちは、家の地位こそ江口家に及ばないものの、いずれもある程度の名門の子女であり、家庭の名誉を汚すような振る舞いは避けるのが普通だった。そのため、他人を口汚く罵ったり、手を出すようなことはほとんどしない。だが、瀬玲の突然の行動には、奈々自身も動揺していた。彼女は確かに弥生に一泡吹かせたいと考えていたが、直接手を出すつもりはなかった。その理由は、こうした行為が瑛介との関係を悪化させる可能性があったからだ。そのため、彼女は一瞬、止めに入ろうとした。しかし、足を半歩踏み出したところで立ち止まった。待てよ、なぜ止める必要がある？もし争いの中で何かが起こり、あの子供がいなくなれば......妊娠初期の今、他人を使って問題を解決できるなら、後々のトラブルを防ぐことができるかもしれない。最後に何かが露見しても、彼女自身が手を下したわけではないのだ。そう考えがまとまると、奈々はあえて動かず、驚きに凍り付いたふりをした。友人たちもショックを受け、本当にどうするべきか分からなくて、立ち尽くしていた。弥生は素早く後退したが、髪を掴まれてしまった。頭皮が引っ張られる感覚とともに、痛みが襲い、怒りがこみ上げてきた。彼女は瀬玲の得意げな顔を冷たく睨み、心の中で冷笑した。どうやらこの女は、自分が反撃しないとでも思っているようだ。弥生は、痛みに耐えながらも瀬玲の足の指を踏みつけた。今日履いていたのはハイヒールではなかったが、かかとで彼女の足指を押しつぶすには十分だった。瀬玲は激痛に悲鳴を上げ、顔が崩れ落ちるような苦痛の表情を浮かべ、弥生の髪から手を離した。「お前」ともう一度瀬玲が手を出そうとしたが、弥生は冷静に彼女の手を掴み、淡々と口を開いた。「お互い女なんだから、力比べをしても負けるわけないでしょう？」そう言うと同時に、弥生はさらに足に力を入れ、瀬玲はまたも悲鳴を上げた。この急展開は、周りの友人たちの予想を大きく裏切った。弥生は、かつては弱々しい美しいお嬢様のイメージだったが、誰も彼女がこれほど強く出るとは思わなかったのだ。友人たちもようやく反応し、慌てて止めに入った。弥生は手を
最終更新日 : 2024-10-21あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第179話
奈々は、額が台階にぶつかる寸前でようやく冷静になった。彼女はただ軽く転ぶつもりだったが、顔に傷をつけてはいけないと思っていた。急いで手を伸ばして顔を守ろうとしたが、それでも激しく転倒し、大きな音が響き渡った。「奈々」彼女の友人たちは驚いて駆け寄った。ちょうどその頃、ルームの人々もこちらにやって来た。弥生は、その場に立ち尽くし、手を下ろしたまま、自分の手のひらを見つめていた。彼女は奈々に触れた記憶がないのに、どうして彼女が転んだのかと疑問に思った。もしかして、足をくじいたのだろうか？その時、冷たい声が響いた。「どうしたんだ？」振り返ると、瑛介と弘次がこちらに来ていた。瑛介は、弥生の髪が乱れているのを見ると、すぐに彼女の肩を掴んで自分に向かせて、「彼女に手を出されたのか？」と尋ねた。弥生は、思いがけない彼の言葉に驚き、心の中で信じられない思いが湧き上がった。彼は、最初に自分を見てくれるのだろうか？彼女の思い込みでは、瑛介の目には常に奈々しかいないと思っていたのに。綾人が言っていた「冷静に見てください」という言葉は、こういう意味だったのかもしれない。だが、彼女がその考えに浸る間もなく、向こうから声がかかった。「瑛介、奈々の顔が血だらけです」弥生は思わず瑛介を見上げた。その視線が交わり、彼の瞳には葛藤と迷いが浮かんでいた。彼女は唇を引き結び、静かに待っていた。「冷静に見る」という言葉が彼女の心で響いていた。そう、今回だけは本気で見てみようと思ったのだ。だが、その瞬間、彼の肩にかかっていた力が緩んだのを感じ、弥生は内心で冷え込むような感覚を味わった。瑛介は彼女を軽く見て、「奈々が怪我しているから見に行く」と低い声で言った。「なるほど、冷静に見ても同じことなのね」弥生は自分でも驚くほどの軽蔑の笑みを浮かべ、彼に応えた。瑛介は彼女の反応に眉をひそめ、握った彼女の肩を再び強く掴み、「待っていろ」と言い残し、奈々の元へ向かった。彼が去った後、弥生の肩の力が抜け、一瞬の無力感が襲った。その時、誰かが後ろから彼女を支えた。振り返ると、弘次が静かに彼女を支え、優しく微笑んでいた。「大丈夫？」弥生は少し唇を引き結び、答えなかった。すると、奈々が泣き声を上げた。彼女は額を手で押さえて
最終更新日 : 2024-10-21あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第180話
彼女を突き飛ばしたのが、弥生だったか？もし本当に彼女が奈々を突き飛ばしたのだとしたら、その怪我は深刻すぎるだろう。周囲の人々は慎重な視線を弥生に向けたが、彼女は冷静に立ち尽くし、瑛介が奈々を抱き上げて運ぶ姿をただ見つめていた。彼は冷たく言い放った。「他のことはともかく、まずは奈々を病院へ連れて行く」彼が奈々を抱えて通り過ぎると、彼女の友人たちはすぐに後に続いた。弥生のそばを通り過ぎた瀬玲も、得意げに振り返り、「今度こそどう説明するつもり？」と冷笑した。そう言い残して、彼女は足を引きずりながらその場を去っていった。残された人々は、互いに顔を見合わせ、困惑の表情を浮かべていた。今日は弘次の歓迎会だったのに、まさかこんな事態になるとは思ってもいなかったからだ。彼らは弘次に謝罪し、彼は「気にしないで、またみんなで遊ぼう」と答えた。事態がここまでこじれたため、誰もが気まずく、その場を去っていった。弥生も、これを見て出口へ向かった。彼女が外へ出ようとした時、弘次が手を差し出して「送っていこうか？」と声をかけた。弥生は彼の手を払い、「ありがとう、でも必要ないわ」と言い残し、彼の反応も気にせずに前へ歩き出した。ホテルの曲がり角を通り過ぎると、彼女は独りで立っている綾人を見かけた。二人の視線が交差すると、綾人は何か言いたそうに口を開きかけたが、弥生が微笑んで先に言葉を発した。「それじゃあ、私は先に帰るわ。次に機会があれば、また一緒に遊ぼうね」その場を去り際に言葉を飲み込み、綾人は仕方なさそうに頷いた。「気をつけてね」「ありがとう」彼は彼女の背中が見えなくなるまで見送った後、諦めたように頭を振った。もしかすると、この二人には縁がないのかもしれない。夜の風が強く、肌を刺すように吹きつけていた。弥生はホテルの前にあるベンチに腰を下ろし、イヤホンから由奈の激しい非難が流れていた。「信じられないわ。あんな女たちがよくも恥知らずなことをできるものだわ。奈々もなかなかよね。自分を陥れようとしたばかりか、顔に傷をつけるリスクまで冒して。すごい根性だわ。あんたが彼女に敵わないわけがわかったよ。奈々は、平気でそんなことをやりかねない性格なんだ」奈々はかつて彼女に恩があり、弥生は友人としての親しみを抱くことはなかったが、彼女を敵と
最終更新日 : 2024-10-21あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第181話
弥生は何も言わなかった。由奈は彼女が長く黙っているのに気づき、ため息をついた。「君が彼女にフィルターをかけて見ているのは分かっているよ。確かに彼女は一度君を助けてくれた。でも、彼女には常に動機があったのかもしれない。彼女の恩は返さなきゃならないけど、それは別の機会でやればいい。だけど、昔助けてくれたからといって、今は君を害さないとはどういうこと？」「うん、わかってる」弥生は頷いた。由奈は彼女の沈んだ様子を感じ取り、「ねえ、今夜うちに来る？一緒に話しながら過ごそう。私、明日は休みを取ることもできるから」と提案した。「大丈夫よ」弥生は首を軽く振りながら、「おばあさんが家で待ってるから、帰らないといけないの」と答えた。今日の出来事は、彼女に一層の現実を突きつけた。綾人の言葉を聞いて、少しの希望を抱いていたが、それさえも完全に砕け散ってしまった。自分が悪いだと、弥生は自嘲気味に思った。ありえない希望に期待するなんて、愚かだったのだ。「分かった、じゃあ早く帰ってね。外の風が冷たいよ。私は聞いてるだけで耳が痛くなるくらい寒いんだから」その気遣いに、弥生は思わず微笑んで「わかったわ、すぐ帰る」と返事をした。彼女の声が落ち着きを取り戻したことに気づき、由奈は安心した。「家に着いたら連絡してね」「うん」電話を切った後も、弥生はすぐに立ち上がることはせず、冷たい風の中でしばらく座っていた。昨日の天気予報で冷え込みに注意するようにと言われていたが、夜に外出したときにはまだその寒さを感じなかった。しかし今、冷たい空気が肌に刺さるのを実感していた。その時、不意に誰かが彼女の隣に座り、温かいコートが肩にかけられた。タバコの香りが風に漂ってくる。弥生は目を開けて隣を見た。「大丈夫？」弘次の穏やかな声が耳に届き、彼が手を伸ばして弥生の顔の傷を触れようとしたとき、彼女は反射的に身を引いてその手を避けた。彼の指先は空中で止まり、弥生の動きに一瞬戸惑いを見せた。その傷は、瀬玲が髪を掴んだ際に爪でできたものだった。髪が乱れていたため、今まで隠れていたが、風で髪を耳にかけたことで傷が露わになった。風の冷たさで顔が痛んでいたので、彼女はその傷の存在に気づいていなかった。「大丈夫」弥生が答えると、弘次は手を引き、「どうして先
最終更新日 : 2024-10-21
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第387話
弥生が瑛介と別れてから、自分の生活が以前よりも楽しくなったことに気付いた。結婚していた頃は友人たちと一緒に過ごすことがほとんどなかったが、離婚後は千恵や由奈が頻繁に彼女を訪ねてくれるようになり、三人はまるで子供のように無邪気な時間を楽しむようになった。星を見上げながら語り合い、一緒にベッドに横たわって内緒話をするのが日常になった。ときには、千恵と由奈が左右から「どの男性がタイプか」という話題を真剣に議論することも。一方で、友作は、彼女たちの荷物を家に運び込む手伝いをしていた。この家は二階建てで、二階には眺めの良いバルコニーがあり、そこにはたくさんの花や草木が植えられていた。窓際には虫除けまで置かれているという心遣いがされていた。家に入った瞬間、弥生はすっかり魅了された。帰国後に住む家を探す際に、便利性や環境を考える時間が必要だと思っていたが、千恵がすべて手配してくれていた。さらに、彼女が帰国する数日前に掃除業者を雇ってくれたため、部屋はすっかり整えられており、弥生の好みに合った香りや観葉植物まで準備されていた。友作は弥生の表情を盗み見し、彼女が気に入った様子を確認すると、そっと部屋を出てスマホを取り出した。「社長、ご報告があります。霧島さんのために用意した家は使われなくなりました。空港で彼女の友人に会ったのですが、すでにその友人が家を借りていました」メッセージを送ったあと、友作は再び部屋の中を見回した。「いい家だな......」友作は心の中でそう思わず呟いた。弘次が準備した家も手続きや名義がすべて整っており、時間をかけて選んだものであった。しかし、千恵の選んだ家のほうが創意工夫に富んでいると感じた。「まあ、女性が相手なら負けても仕方ないか。でも、もし男だったら、社長の立場が危なかったかもな......」数分後、弘次から返信が来た。「千恵が部屋を用意した？」友作はすぐに返事をした。「はい」すると、弘次は穏やかな返事をよこした。「分かった。千恵は気が利く人だ。必要なことがあれば手伝ってやれ」「了解しました」スマホをしまい、友作は荷物の整理を再開した。整理が終わりかけた頃、千恵が彼に話しかけた。「友作、あなたは弘次の指示で手伝いに来てくれたんでしょ？ここまで弥生たち3人をお世話してくれ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第386話
「どういう意味だ？」駿人は目を細めて助手を睨みつけた。助手は苦笑いを浮かべながら答えた。「そうですね、今は新任として人材を育てる大事な時期ですから。重要な時に犠牲になっても......」「ふざけるな、くだらない提案はやめろ」駿人は不機嫌そうに言い放った。しかし助手はなおも説得を試みた。「それは本当ですよ。霧島さんは見た目が美しいだけでなく、非常に有能な方です。追い求めている人の数はすごいです」駿人は弥生について名前だけは聞いていたが、本人に会ったことはなかった。それでも助手の言うことに嘘はないと感じていた。しかしそういう手段には断固反対だった。「僕が一人の女性のために犠牲になるのか？考えるだけでも馬鹿げている」駿人はため息をつきながら続けた。「とにかく、もう一度彼女の友人にアプローチしてみろ。報酬をさらに引き上げるんだ」助手は頷いて、「かしこまりました」と答えた。早川の三趣園で早川の最高の立地に位置する三趣園は、地元で一番大きな不動産会社のオーナーに購入され、古風な庭園風に作り上げられたものだ。園内は小川が流れる中に建物が点在し、花々や緑が美しく調和している。建築物と芝生の配置はすべて古風なスタイルを参考に設計されており、和の雰囲気が漂っている。千恵は車窓を開けながら周囲の景色を見回し、弥生に説明した。「聞いた話だと、このオーナーは古代に憧れているらしく、お金が余って仕方ないから、こんな場所を作らせたんだって。でも夢を叶えた結果、意外と若者にもウケて、今じゃ多くの人がここに住んでるみたい」弥生は外を眺めて、景観をじっと見つめた。「確かに趣があるね。もし現代のな乗り物に乗っていなかったら、本当に古代に行ったみたいな感覚になるわね」彼女の興味深そうな様子を見て、千恵は言葉を続けた。「この土地、めちゃくちゃ高かったらしいよ。オーナーが買ったときもすでにすごい値段だったのに、こうやって綺麗にしたらさらに価値が上がったって」「今、どれくらいなの？」千恵は肩をすくめて、残念そうに言った。「土地自体は高いんだけど、この家は売り物じゃないんだよ」弥生は驚きの表情を浮かべた。「売ってないの？」「うん、オーナーは家を売らずに貸し出しだけしてるの」彼女の言葉に弥生は納得の表
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第385話
「『江口さん以外の女性は目に入らない』とはどういうことです？その話を誰から聞いたのですか？」駿人は、この言葉が瑛介を怒らせるとは思ってもいなかった。それが彼の気持ちに反するから怒っているのか、それとも江口さんという名前を持ち出されたこと自体に怒っているのか、全く判断がつかなかった。しばらくしてから、駿人は慎重に口を開いた。「噂ですけど。冗談みたいなものなので、そんなに気にしないでください」「噂？」瑛介は冷ややかな目で彼を見つめると鋭く問い詰めた。「噂だと言うなら、それをわざわざ俺に話そうとするのはどういうことですか？福原さんは、ダイダイ通商だけじゃなくて、世間のゴシップまで受け継ぐのですか？」この言葉に駿人はビクッとし、もう何も言い訳できなくなり、すぐに謝罪した。「いやいや、宮崎さん。私が間違ってました。軽々しくゴシップのネタにしてしまい申し訳ありません。どうかお許しください」瑛介はそれ以上何も言わなかったが、その態度は明らかに、「自分の前で軽々しく噂話をするな」という警告だった。駿人は彼を休憩室に案内して、ようやく一息ついた。「ここで少し休んでください。私は失礼いたします」瑛介はソファに身を預けて目を閉じ、反応を示さなかった。駿人は先ほど彼を怒らせたことを自覚しており、下手に構わずにそっとその場を離れた。しかし、休憩室を出た途端、駿人の助手が憤慨した様子で言った。「社長、宮崎さんはちょっとやりすぎではありませんか？いくら宮崎グループがすごいからといって、新任の社長にそんな態度を取るなんて」駿人は助手を見て、肩をすくめて言った。「ほう、私が新任のリーダーだと知っているからといって、どういう態度を取るべきだと言うんだ？」助手は慌てて言い訳した。「そういう意味ではないんですが、彼の態度が少し傲慢に感じただけで......」「それは彼にその資格があるからだ」駿人は断言した。「私が彼の立場に立てたら、彼以上に傲慢になってやるさ。わかった？」助手は渋々うなずいた。「はい、わかりました」駿人は笑いながら助手を見た。「そんなに大口を叩けるなら、さっき休憩室で直接瑛介に言えばよかったじゃないか。ここで私に言っても何の意味もないだろう？」助手はうつむき、小声で答えた。「
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第384話
違うなら違うってはっきり言えばいいじゃないですか。なんでこんな変な態度をとるのかと思い、健司は不満を感じつつも、どうしても好奇心を抑えられなかった。「もしそういう出会いがなかったとしたら、なぜさっきも飛行機から降りようとしなかったんですか？今も待っている理由がわかりません。教えてくれませんか？」いろいろと言ってみたものの、瑛介は冷淡にただ一言だけ投げかけた。「君とは関係ない」これ以上問い詰めても何も得られないと悟った健司は、彼に付き合ってその場で待つことにした。どれくらい待ったのかわからないが、ダイダイ通商の担当者が電話を受けた。長い間進展がないことに待ちきれず、状況を確認しに来たのだろう。電話を切った後、そのスタッフはおそるおそる瑛介に視線を向けて、唇を動かして何か言おうとする素振りを見せたが、最終的には何も言えずに黙ってしまった。数分後、瑛介は突然振り返り、冷たい声で言った。「行きましょう」これだけ待ったのに、今日ここであの人に会えることはなさそうだ。縁というものは、飛行機の中であの小さな女の子に一度会えただけで十分なのだろう。「出発していいんですね？」運転手は少し驚いた様子だったが、それ以上は何も聞かずにすぐ車を発進させた。車は動き出したが、車内の空気は冷え切っていて、まるで氷の中にいるような雰囲気だった。運転手も同乗者も、冷や冷やしながら目的地まで車を走らせた。ようやく目的地に到着し、瑛介を降ろした後、運転手と助手席の同乗者は顔を見合わせて安堵のため息をついた。「やっと来た......」「早く帰ろう。これ以上何か頼まれたらたまらないよ」と担当の人は言いながら、急いでその場を離れた。瑛介が建物のロビーに入ると、ダイダイ通商の新任リーダーである福原駿人が出迎えた。「お久しぶりです」駿人は就任して間もないにもかかわらず、宮崎グループとの協力関係を勝ち取ったことで、彼への軽視が一掃されていた。瑛介は彼に視線を向けて、表情を変えずに頷き、彼と握手を交わした。他の人であればその態度を冷たすぎると感じたかもしれないが、駿人は気にすることなく、笑顔を浮かべながら言った。「ようこそいらっしゃいました。さあ、どうぞお入りください」その後、駿人は瑛介を社内へと案内した。「どうで
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第383話
弥生が目を覚ましたとき、飛行機内には彼らだけが残っていた。飛行機を降りる際、彼女は少し気まずそうに額を揉みながら言った。「なんで早く起こしてくれなかったの？」目が覚めて周りを見渡すと、既に他の乗客は全員降りており、彼女だけが取り残されていることに気づいた。しかも、飛行機を降りる際にわざわざ機長が見送ってくださる姿を目にし、その状況がさらに恥ずかしく思えた。このようなことはもう二度と味わいたくないと内心で誓った。しかし、友作は冷静に答えた。「具合悪そうだったので、少しでも長く休めるようにと思いました。どうせ他の人たちが降りるのにも時間がかかりますし」「そうだよ、具合悪かったんだから。心配だよ」ひなのが可愛らしく相槌を打ち、それに続いて陽平も黙ってうなずいた。二人とも友作の考えを支持しているようだった。三人の表情を見て、弥生は再び額を揉みながら、これ以上追及するのを諦めた。確かに気まずい経験だったが、もう変えることはできないし、何より今回のフライトでぐっすり眠れて満足感を得られたのも事実だった。そんな中、彼女のスマホが振動し、彼女が電話を取った。「もしもし、千恵ちゃん？」すると、電話の向こうから興奮した声が飛び込んできた。「やっと電話がつながったわ！あなたの便が到着したのを確認して電話をかけていたけど、ずっと電源が切れてて心配してたのよ」伊達千恵は、弥生が海外にいる間に仲良くなった友人の一人で、彼女と由奈との三人は特に親しい間柄だった。1年前に帰国した千恵は現在、空港マネジメントの勉強をしているという。「ごめんね。電源を入れるのを忘れてたわ」「気にしないで。ところで、今どこにいるの？友人を手配して迎えに行かせるから」弥生がその場で周囲を見回そうとした矢先、千恵が突然大声で叫んだ。「ちょっと待って......私の友達があなたを見つけたって！その場を動かないでね、すぐに迎えに行かせるから」弥生はその場で足を止めて、少しすると空港のユニフォームを着たスタッフが彼女の方へ駆け寄ってきた。「こんにちは、霧島さんですね？千恵の友人です。彼女に代わってお迎えに参りました」「こんにちは」弥生は笑顔で挨拶を交わし、スタッフと握手をした。「では、こちらへどうぞ」弥生らはスタッフに導かれながら
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第382話
あの時、瑛介は男の子の声を聞いて、まるで陽平の声のようだと感じた。しかし、彼の姿はすぐに消えてしまって、それが幻聴だったのではないかと思い込んでいた。飛行機内でひなのに偶然会ったことで、トイレで聞いた「おじさん、ありがとう」という声が幻聴ではなく現実だったと瑛介は悟った。そう思うと、瑛介は二人の子供にどうしても直接会いたいという衝動に駆られた。もし二人が同じ服を着て、自分の目の前に並んでいたら、まるでライブ配信の画面から飛び出してきたように感じるに違いない。しかし、瑛介がどれだけ待っても、前方からは一向に動きが見られなかった。その時、助手の健司が彼を探しにやってきた。「そろそろ飛行機を降りませんか」「後ろの人たちは全員降りたのか？」瑛介が尋ねた。「そのようです」健司は頷きながら答えた。「みんな降り終わりました。もうかなり長い間ここに座っていらっしゃいますよ」瑛介がエコノミークラスの環境に恐れを抱いて、ファーストクラスに少しでも長く居座りたいと思っているのではないか？そんな疑念が健司の頭をよぎったが、もちろん言葉には出せなかった。瑛介が沈黙しているのを見て、健司は再び尋ねた。「社長？」瑛介は冷たい目線で彼を睨むと、「あと1分」と言った。「えっ？」「あと1分経ったら降りる」その1分の間に、もしあの双子が現れなかったら、自分も諦めるつもりだった。「......わかりました」健司はそれ以上何も言わず、仕方なく瑛介に付き合うことにした。心の中では、次回は絶対に席の手配を間違えないと強く誓った。瑛介が飛行機を降りるのを嫌がるほどのトラウマを抱えるのは、明らかに彼の手配ミスが原因なのだから。あっという間に1分が過ぎたが、飛行機内は依然として静まり返っていた。双子の姿は依然として現れず、瑛介は席を立ち上がった。彼の体が空間に緊張感を与えた。心の奥に燻る「諦めたくない」という思いが、瑛介を再び動かした。彼は足を踏み出し、双子が何をしているのか、なぜまだ姿を見せないのかを確認しようとした。通常であれば、他の乗客が全員降りた後、彼らも必ず降りるはずだった。しかし、2歩進んだところで、健司が彼の行く手を遮った。「社長、そっちは出口じゃありませんよ」瑛介の顔に陰りが差し、健司を
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第381話
「赤ワインをお持ちしました」そう言いながら、乗務員は瑛介の隣に立っている子供、ひなのに気付き、表情が一変した。瑛介の前にワイングラスを置いた後、すぐに謝罪した。「申し訳ございません。ご迷惑をおかけしていませんか？すぐに連れて行きますので」そう言うと、乗務員は再びひなのに優しい笑みを向けた。「ごめんね。お姉さんうっかりしてしまいました。さあ、一緒に席に戻りましょう」ひなのは彼女を見上げたあと、もう一度瑛介を見つめた。瑛介は唇を引き結びながら、少し寂しさを覚えた。しかし、子供らしい彼女には未練の色はまったくなく、乗務員の言葉に従って素直に頷いた。そして瑛介に向かって小さな手を振りながら言った。「おじさん、会えてうれしかったです！それじゃ、行きますね」瑛介も頷き、低く落ち着いた声で答えた。「うん、僕も君に会えてうれしかったよ」どれだけ名残惜しくても、それは他人の子供だ。瑛介はただ静かに乗務員に連れられていくひなのを見送ることしかできなかった。彼女が去った後、瑛介は心がずっと穏やかであることに驚いた。飛行機に乗った時のような怒りっぽさや苛立ちはすっかり消え失せていた。さらに、目の前にある赤ワインを飲む気も失せた。彼には持病の胃炎があり、酒を飲むのは良くないと自分でも分かっている。さっき注文したのは一時の気の迷いだった。結局、ワイングラスに手をつけることなく、瑛介の頭の中はすっかりひなのでいっぱいになっていた。彼は自分がなぜこんなにも彼女に惹かれるのか分からなかった。以前の瑛介は、子供が好きだと思ったことは一度もなかった。しかし今では......瑛介は彼女の元に行きたい衝動を何とか抑えた。きっと家族で旅行しているのだろう。子供だけでなく、父親や母親も一緒にいるはずだ。彼が突然訪ねて行ったところで、相手に何を話せばいいのだろうか？「普段、君たちの子供のライブ配信を見ている『寂しい夜』というものです」とでも言えば良いのだろうか？その光景を想像するだけで、実際に行動には移さなかった。唇を引き結んで、再び座席にもたれて目を閉じた。「まあいい、きっとまたどこかで会えるだろう」あるいは、飛行機から降りるときに偶然会えるかもしれない。そうすれば、自然に話ができるの
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第380話
ひなのの目は透き通って清らかだった。瑛介は彼女を見つめて、息を呑んだ。これは幻覚なのか？普段はスマホのライブ配信でしか見られない女の子、ひなのが、どうして目の前に現れたのか？？目の前の光景が現実なのか考えていると、小さな女の子が首を傾げ、可愛らしい声で言った。「おじさん、とってもかっこいい！」瑛介は一瞬固まった。この声......ライブ配信で何度も聞いていたあの声と全く同じだ。ただ、今目の前にいる彼女の声は、もっとリアルで、もっと柔らかかった。「ひなの？」上唇と下唇がかすかに触れるだけの声で、彼は無意識に彼女の名前を呼んだ。女の子の目が一瞬で輝きを増した。「私のこと知ってるの？」自分の名前を呼んでくれたことに安心したのか、彼女は一気に警戒心を解いたようで、彼の方に近づいてきた。「私のことを知ってるみたいだけど、私はおじさんのこと知らないよ」そう言いながら、彼女は瑛介の足元にまでやって来た。その近さに、瑛介は思わず息を潜めたが、同時に、眉をひそめた。この女の子、警戒心がなさすぎる。さっきまでは距離を置いて立っていたのに、ただ名前を呼んだだけで簡単に近づいてくるなんて。「見知らぬ人には近づかないように」と教えられていないのか？それどころか、今では自分から近寄って来ている。目の前の彼女の行動に、瑛介は思わず叱りたくなる衝動を覚えた。しかし、彼女を怖がらせてしまうと思い直し、ゆっくりと息を整えた。声を低くし、できるだけ柔らかいトーンで、慎重に言葉を発した。「君のライブを見たことがあるから」その言葉に、小さな女の子の表情が少し失望したように見えた。彼女の微妙な変化を見逃さなかった瑛介は、少し焦った。自分は何か間違ったことを言ったのか？彼女をがっかりさせたなら、もう話してくれなくなるのでは？そんなことを考えている間に、彼女が再び明るい笑顔を見せた。「私を知ってるなら、てっきりママも知ってるのかと思った。でも大丈夫！ママが言ってた。私たちのライブを見てくれる人は、みんな心の優しい人だって」その言葉に、瑛介は少し驚いた。「どうしてそう思うの？」瑛介自身は自分を優しい人間だとは思っていない。むしろ卑怯なところが多いと感じているくらいだ。しかし
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第379話
そもそも、もし彼が弥生を手に入れたいのであれば、何かしらの手段を使って彼女に子供を産ませないようにすることもできたはずだ。しかし、彼はそうしなかった。子供たちは無事に生まれただけでなく、弘次は彼らを自分の子供のように大切に扱い、弥生へ対しても変わらず一途に想い続けた。同じ男として、友作は、自分がそんなに器の大きい人間ではないと感じた。しかし、今こうして二人の子供と接していると、友作はふと気づいた。「ああ。自分も......案外器が大きいんじゃないか」だって、こんなに可愛くて、礼儀正しくて、賢い子供たちを好きにならない人なんているだろうか？これまで弘次に対して「割に合わない」と思っていた分、今では羨ましい気持ちでいっぱいになっていた。そんなことを考えていたとき、ひなのが突然顔を上げて友作に言った。「おじさん、トイレに行きたいの」え、さっき搭乗前にトイレ行ったばっかりじゃなかったか？だがすぐに気づいた。搭乗前にトイレには行ったが、その後彼女は飲み物をたっぷり飲んでいたのだ。友作は彼女をトイレに連れて行こうと思ったが、口を開きかけて止めた。ひなのはまだ小さい子供だけれども、やはり女の子だ。もし自分が父親であれば問題ないが、父親ではない自分がトイレに連れて行くのは、どうしても気が引けた。「ちょっと待っててね。乗務員さんを呼んでくるから」「ありがとう」友作が呼んだ乗務員がすぐにやって来て、ひなのをトイレへ連れて行った。「トイレに行きたいのですね？お連れしますね」ひなのは顔を上げて相手を見つめ、手を差し出して、柔らかい声で「ありがとう、お姉さん」と言った。その可愛さに乗務員は内心で「なんて可愛いの」と思いながらも、冷静を保った。ひなのはとてもお利口で、トイレを済ませた後もちゃんと自分で手を洗い、また丁寧にお礼を言った。「大丈夫ですよ。さあ、戻りましょう」戻る途中、乗務員は彼女のほっぺをつい触りたくなって、そっと指先でぷにっとつまんだ。予想通り、ふわふわしていて弾力があり、まるでゼリーのような感触だった。ひなのはもう慣れているのか、特に気にする様子もなく手を引かれて歩いていた。彼女がある座席の近くを通りかかったとき、突然冷たい男性の声が響いた。「もう一杯お願いできますか、すみません
